En 93, il débute avec Universidad de Chile. En deux ans, il réussit plus de 80 buts. En 96, lors d'une étrange transaction, il est acheté par un agent argentin nommé Mascardi qui le vend à River Plate pour une somme de 2 millions et quelques. Fin 96, Il devient une idole en donnant le championnat à River avec deux buts. Fin de 1997, il vit ses meilleurs moments: en donnant la Supercoupe 97, un troisième championnat de suite à River et sans oublier la qualification du Chili pour France 98. Cette fin année heureuse se termine quand il est choisi le joueur par excellence du championnat argentin ainsi que le meilleur joueur du continent. En effet c'est le 17 février 1998 que Marcelo reçoit le "Balón de Oro", prix donné par le journal El Pays d'Uruguay pour souligner le meilleur joueur de l'Amérique du Sud 1997.

En équipe nationale, il débute en 1994 contre l'équipe de Maradona. Marcelo Salas rentre en deuxième demie et marque le but égalisateur (3-3). Grâce à lui, le Chile se qualifie pour une phase finale après seize ans d'attente. Le 11 février 1998 pendant les matches préparatoires, le Chili réussit à vaincre l'Angleterre 2 à 0. Marcelo marque les deux buts: un but d'anthologie et un autre à l'aide d'un penalty. Pendant la Coupe du Monde, il compte quatre buts lors des quatre matches de son équipe dont deux contre l'Italie.

Le 12 fevrier 1998, Lazio de Rome achète Marcelo Salas pour plus de 35 millions. Son aventure dans le Calcio italien débute après France 1998. Sa première saison fut une de joie et de déception, il a compté 15 buts et a aidé son équipe à remporter la Coupe des champions, mais Lazio a perdu le Scudetto par un point.

L'année 1999-2000 a commencé très bien. Salas lors du match de la Supercoupe européenne fit gagner son équipe en comptant un magnifique but contre Manchester United. Cependant, sa saison fut une très moyenne malgré ses 12 buts qui le placèrent en haut de la liste de son équipe. Lazio gagna finalement son 2e Scudetto et une autre Coupe Italia, mais Salas ne fut pas aussi déterminant qu'à l'époque de River. Lors de la ligue des Champions, il fut très peu utilisé et même lors d'un match contre Chelsea il ne fit qu'une apparition de dix minutes. Le courant entre lui et son entraîneur ne passe plus et on parle même aujourd'hui d'un possible transfert.